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En partant de l'écluse ronde d'Agde, une découverte des ouvrages insolites le long du Canal du Midi, comme le pont sur l'Orb à Béziers, les écluses de Fontsérannes et le tunnel du Malpas, près de Colombiers.
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Le Canal du MidiL'oeuvre du Canal du Midi est extraordinaire par son envergure, l'ingéniosité de son système d'alimentation et par le nombre de travaux titanesques réalisés sur la courte période de sa construction.
En 1789, les révolutionnaires débaptisent le Canal Royal en Languedoc en Canal du Midi, plus populaire et démocratique.Les canaux du Midi connaîtront leur premier déclin lorsqu'ils seront mis en fermage dans les mains de la Compagnie des Chemins de fer du Midi. En 1898, l'état reprend possession de ces canux, il légifère et lie les canaux en un seul et unique canal. Désormais indissociablement liés, ils porteront le nom de Canal d'entre Deux Mers, pour devenir dans les années 90, le Canal des Deux Mers. Le Canal a été un formidable vecteur de communication, de transports et de développement économique, entre l'Est et Ouest, la Méditerranée et l'Océan, durant les 300 ans de son histoire. Les vins et les céréales ont été de tout temps, liés à la vie du Canal.En 1925, l'avènement du moteur et des pétroliers viennent bouleverser l'organisation du petit peuple batelier du Canal. Depuis Pierre Paul Riquet, les patrons de barques (barques pontées ou barques de poste) vivent en maîtres après Dieu et Riquet, sur le Canal. Bateliers à bord de sapines ou de coutrillons ont sillonné sans relâche tout le bassin fluvial du Sud Ouest remontant sur leurs embarcations vers Paris et l'Europe du Nord par le Rhône.
Le pont canal de l'Orb
Pendant deux siècles, le passage du Canal du Midi au droit de l'Orb, est assuré par des écluses. Cela présente de grands dangers, l'Orb est une rivière capricieuse en période de crues. Aussi, en 1854, il est construit un pont-canal enjambant l'Orb. C'est un bel ouvrage de 28 mètres de largeur dont 8 mètres sont en eau, 240 mètres de longueur, 12 mètres de hauteur, soutenu par 7 arches de forme arrondie.
Les écluses de Fonserannes
A Fonserannes, Pierre-Paul Riquet, là encore, innove ! C'est une écluse octuple qui est construite pour permettre le passage des 21.44 mètres de dénivelé, sur 304 mètres de longueur. Plus tard, la huitième écluse, placée au plus bas est supprimée. Cette succession est très impressionnante et permet de contempler un panorama de la ville de Béziers et de sa cathédrale. Cette photo date d'avant la construction de la pente d'eau qui fut construite en 1987. C'est un ouvrage remarquable du XXèmesiècle au même titre que celle de Montech. Depuis 1990, l'octuple de Fonserannes est doublée d'une pente d'eau, système inventé par l'ingénieur René Bouchet et par le professeur Jean Aubert en 1960. Ce dispositif permet de déplacer les bateaux ou les péniches sur un coin d'eau, poussé ou tractée par un bouclier moteur, sur un plan de béton incliné.
L'Ecluse ronde d'Agde En amont de l'écluse, se situe le port de Agde, jadis bien actif, constitué par simple élargissement de la voie d'eau.Pierre-Paul Riquet fait construire de 1679 à 1680 cette étonnante écluse, unique au monde; les bateaux ont le choix de sortie, par une simple rotation et un dispositif de trois portes. L'une permet d'accéder à l'Hérault, par un canelet de jonction, l'autre, au canal maritime, vers la mer, la dernière, au Canal du Midi, en direction de Béziers. Elle fut à l'origine construite en pierres noires basaltiques. L'écluse aujourd'hui ne présente plus cet aspect, compte tenu des modifications qui y ont été faites dans les années 70, pour mettre la longueur des écluses aux normes Freycinet. C'est un des derniers travaux effectués sur le Midi, dans le cadre de l'élongation des bassins.
Le tunnel de Malpas
Entre Capestang et Colombiers, Pierre Paul Riquet renonce au tracé préconisé par le chevalier de Clerville, qui l'oblige à la traversée de l'Aude. Il préfère percer la montagne d'Enserune, formée d'un tuf sablonneux, sujet aux éboulements et perméable à l'eau. Ses détracteurs ont pour le coup, une excellente raison de lui faire perdre son aura. Une cabale se monte, à tel point que Colbert, sur ordre de Louis XIV, le somme de suspendre les travaux. Sans l'entendre, Pierre-Paul Riquet fait venir les ouvriers des autres chantiers. L'intendant Daguesseau vient, six jours après, avec la commission pour lui intimer l'ordre d'arrêter. Pierre-Paul Riquet leur fait parcourir, à la lueur des chandelles, les 165 mètres de tunnel voûté de 8 mètres de hauteur et de 8 mètres de largeur. Ebahis et stupéfaits, ils se rendent à l'évidence : Le Canal est passé ! Cet ouvrage est très en avance sur son temps. Ce n'est que vers le XIX ème siècle, que ce genre de travaux devient monnaie courante avec la construction des Chemins de Fer.
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